Thermae i balneae jsou ve skutečnosti dva různé termíny pro lázně. Thermae obvykle bývaly luxusní, císařské. Balneae byly soukromé, ale sloužily často široké veřejnosti.
Pojem římských lázní je hodně známý, málo kdo si ale umí představit, jak přesně takové lázně vypadaly. Nebudeme zde popisovat jednotlivé procedury, ale zaměříme se na rozvržení vlastní budovy, protože tento popis má především sloužit pro orientaci na antických památkách.
Celý komplex musel obsahovat především tři hlavní místnosti – tepidárium neboli teplé místnosti, caldarium neboli horké místnosti a frigidarium neboli studené místnosti. Často se můžeme setkat i s parní lázní – sudatoriem a horkou suchou místností – laconicem. Samozřejmou součástí byly apodyterium neboli šatna či latrina neboli toaleta.
Lázně sloužily nejen k očistě těla, ale i jako místo setkávání, diskuzí, sportování či stravování. Zde se řešily věci politické stejně jako třeba soukromé oslavy. Byly jedním z nejdůležitějších míst římského společenského života.